秦汉时，随着国家的统一，疆域的扩大，南方湿热地区出产的香料逐渐进入中土。随着“陆上丝绸之路”和“海上丝绸之路”的活跃，东南亚、南亚及欧洲的许多香料也传入了中国。沉香、苏合香、鸡舌香等在汉代都已成为王公贵族的炉中佳品。

西汉初年，汉武帝在位期间大规模开边，通西域，统南越，开海路，采纳董仲舒之“罢黜百家，独尊儒术”，在促进东西方交流的同时也便利了南部湿热地区及海外香料的传入，道教更是应运盛极一时。而在道教仪式中，香的重要作用都是毋容置疑。香是道教斋醮法坛的祭祀活动中不可或缺的，香闻达十方无极世界，灵通三界，是通真达灵的信物，道经中也多有记载。《天皇至道太清玉册》有云：“信灵香可以达天帝之灵所”。传说汉明帝时真人燕济逢三位异士道者投宿，至夜谈及邪魔干犯而改居此处时，其中一道者云吾有奇香能救世人苦难，焚之道得自然玄妙，可升天界。此香能开天门地户，通灵达圣，入山可驱猛兽，丁免刀兵瘟疫，久旱可降甘霖，渡江可免风波，有火焚烧无火口嚼从空喷於起处，龙神护助，静心修合无不灵验。

再《汉武帝内传》中有记载，“至七月七日，乃修除宫掖之内，设座殿上，以紫罗荐地，燔百和之香，张云锦之帐，然九光之灯，设玉门之枣，酌蒲桃之酒，躬监肴的，为天宫之馔。”这段文字记载了汉武帝燔百和之香等待西王母降临的事件。百和之香，顾名思义是以各种花果茎根等多种天然香料和合而成，可见道教斋醮用香非常之讲究。

1972年，长沙马王堆发现罕见的大型墓葬穴，经考古学家鉴定，此墓穴乃汉墓。除了著名的不腐女尸外，马王堆还出土了陶制的熏炉和熏烧的香草。可见在汉武帝之前，熏香就已在贵族阶层流行开来，不久，熏香在南方两广地区业已尤为盛行。由此，汉代的熏炉甚至还传入了东南亚，在印尼苏门答腊就曾发现刻有西汉“初元四年”字样的陶炉。汉代还出现了能直接放在衣物中的“熏笼”，以及能盖在被子里的“被中香炉”，此外还有诸如向皇帝奏事的官员先要以香熏衣，奏事时还要“以口含香”。