秦统一中国，随着国家疆域的扩大、文化的交融，香文化有了长足的发展。此时期的香由于用料考究、用方庞大，故有浑厚大气、香韵宽博而深远的特点。
此时期，由于疆域扩张，南方湿热地区的香料可进入中土，故中原地区所用的香料的种类增多，更随着“陆上丝绸之路”和“海上丝绸之路”的活跃，东南亚、南亚及欧洲的许多香料也传入了中国，香方中出现了丁香、安息香、乳香、龙涎香等新的香药。汉代的熏炉甚至还传入了东南亚，在印尼苏门答腊就曾发现刻有西汉“初元四年”字样的陶炉。
西汉初期，在汉武帝之前，熏香就已在贵族阶层流行开来，沉香、苏合香、鸡舌香等香料在汉代都已成为王公贵族的炉中佳品。长沙马王堆汉墓就出土了陶制的熏炉和熏烧的香草。用香药装饰居室成为了帝王们的专利，如長安的宫阙中有“合欢殿”、“ 披香殿”等。为求抑阴助阳使居室温暖，除恶气，多子多孙，皇后居住的未央宫要以椒（川椒）及其它香药磨碎后和泥涂在墙上。因此，皇后的居住之所也称为“椒房”。《汉官仪》说：“皇后居处称椒房，去其实，蔓延盈升；以椒涂室，取温暖，除恶气也。”宫廷中的路上也要撒香，“以椒布路，取意芳香。”曹植《洛神赋》“践椒涂之郁烈，步蘅薄而流芳。” “椒涂”即“椒途”，“蘅薄”意为芳草丛生。
《汉官仪》中还有大量的用香仪轨，如：“尚书郎入直台中，给女侍史二人，皆选端正指使从直，女侍史执香炉烧熏，以从入台中给使护衣”。意思是官员们上朝还要在怀中揣香，汉官兴职曰：“尚书郎怀香握兰趋走丹墀”等。据传，自汉代起，宫中的侍女多持孔雀翎，其目的就是打扫香灰。
汉代香品的另一个特色就是和香，“香”已不再是单一品种香药，而是出现了像中医药方一样的香方，宫廷的术士开始用多种香药根据阴阳五行和经络学说来调配香方，以满足人们对不同香品的需求。马王堆一号墓就发现了混盛高良葁、辛夷、茅香等香药的陶熏炉。这可算是“早期的合香”。《后汉书》曾有《汉后宫和香方》详细记述和介绍了汉代后宫经典香方以及香药的炮制、香方的配伍方法等，可惜已经失传。
汉代香方中的取君、臣、佐、辅之法，以香方气韵主导之药为君；养性之药则多臣；统合环境之药则多佐；由性及命、促使性命相合之药多为辅，犹依本性所主而兼复斟酌。从史传的部分汉代香方来看，当时的香方配伍十分严谨，方剂较大。多为一君、五臣、九佐、十八辅的大配方。
汉武帝时期是我国香文化发展史上的一个极其重要的阶段，是一个从低级到高级，从无序到有序发展的关键时期。在此过程中汉武帝对香的发展发挥了主导性的作用。
汉武帝时才实现了我国真正意义上的疆土统一。使西南和岭南（含现在越南的大部分地区）这些南部边陲地区的沉香、檀香等名贵香药大量进入内地，域外香药也可通过南部地区的港口运入内地。与海外的贸易关系迅猛发展起来，海上丝绸之路成为了我国与西域通商的黄金通道，香药正是当时的主要贸易商品之一，使南亚、西亚以及非洲、欧洲等海外的香药得以入汉。正是这些舶来的香药，促成了香方配伍、用药的又一次革命。
汉武帝时期出现了珍品香具“博山炉”。博山炉在战国时期已经出现，从西汉到南北朝的700百年间十分流行，且多为王公贵族所用，多由能工巧匠制做，故也是汉晋时期地位最高、最为特殊的一类熏炉。不同身份地位的人所用香炉的尺寸、材质是不同的，皇帝、皇后为金质，妃子、皇子为银质。特殊地位的亲王有使用鎏金、错金博山炉的，如中山王刘胜即是一例。一般官员多用铜质博山炉，香炉也是身份地位的象征。《西京杂记》：东汉末期，汉献帝宫中有“纯金香炉一枚”，“贵人公主有纯银香炉四枚，皇太子有纯银香炉四枚，西园贵人铜香炉三十枚。”
博山炉能在西汉快速流行开来并享有很高的地位，与汉武帝的推重有关。汉武帝奉仙好道，此时期的博山炉追求于仙山、仙岛的奇幻梦境，炉盖高耸如山，模拟仙山景象（传说东海有“博山”仙境），山间饰有灵兽、仙人，镂有隐蔽的孔洞以散香烟。足座下还常设有贮水（有贮兰汤之说）的圆盘，润气蒸香，象征东海。焚香时，香烟从镂空的山形中散出，宛如云雾盘绕的海上仙山。据史料记载汉代还有更加精巧的“五层博山炉”、“九层博山炉”。燃香后各层会有序的自然转动，致使图案变换，这些香具以及燃香后出现的奇妙景象，既可促进人们思维灵光的展发，也不断地改变着人们的审美取向。
六朝时期的传说神话常将奇香、异香、神仙故事与汉武帝联系在一起，使汉武帝与香的传说充满了奇幻的色彩。
《博物志》记载了用国外进贡的香品祛除长安瘟疫的故事。武帝时，弱水西国有人乗毛牛车渡过弱水来进贡香品，香品的样子“大如燕卵，三枚，与枣相似”，因其外观平常。后来长安城中出现瘟疫，那位送香的使者又来求见汉武帝，并请求武帝焚烧其进贡的香一枚，并说这香可以辟疫气。汉武帝不得已听取了送香使者的建议，焚烧了使者进贡的奇香，结果宫中得病者很快就痊愈了，长安百里以外都可以闻到香气，芳香之气数月不散。汉武帝感激不尽，在使者离去时，武帝馈赠厚礼并亲自设宴为其饯行。
《述异记》记载有能聚生暖气的“辟寒香”。“辟寒香，丹丹国所出，汉武帝时入贡。每至大寒，于室焚之，暖气翕然自外而入，人皆减衣。”
《汉武内传》记武帝焚“百和之香”迎西王母：“武帝修除宫掖，燔百和之香，张云锦之帷，燃九光之灯……以候王母降。”《拾遗记》记武帝梦中得李夫人授“蘅（héng）芜香”：“梦李夫人授帝蘅芜香，帝梦中惊起，香气犹着衣枕间，历月不歇，帝谓为遗芳梦。”
这些亦真亦幻的故事，使各类异香在充满了神秘色彩的同时，似乎也更贴近了生活，推动了香文化的发展。实际上，不仅香文化的传播是如此，人类早期众多的文化传播中都会含有这一历史的印记。
