宋元香文化的繁荣在明清时期得到了全面保持并有稳步发展，社会上的用香风气更加浓厚。自西汉至明初的1500年间，熏香风气愈来愈浓，香药消耗量很大，各地多年生木本香药资源如“沉香、檀香、降真香”等已越来越稀少。因此，明清的香药供给也更依赖于进口。
明代宫廷为了控制香药贸易带来的经济利益，仍然禁止民间交易，但允许政府管制下的“朝贡贸易”。1405至1433年（永乐宣德年间），郑和率领两万余人的庞大船队七下西洋，沿途用人参、麝香、金银、茶叶、丝帛、瓷器等物与各国交易，换回胡椒、檀香、龙脑、乳香、木香、安息香、没药、苏合香等等。这些香药除供宫廷使用，大部分都被销往各地，为国家创收。对于海上走私和民间香药贸易，国家虽然控制极严，但在广泛的市场需求和巨额利润的诱惑下，地下贸易始终禁而不至，许多地方走私贩海规模也依旧很大。如嘉靖时，虽然海禁极为严厉，但东南沿海民众及徽州商帮仍不顾禁令，造船出海成风，“富家以财，贫人以躯，输中华之产，驰异域之邦”。（《海澄县志》）利润巨大的香药贸易不仅吸引了众多海内外商人，还诱使一些官员加入了走私活动。
明代的北京不仅有知名的香，还有知名的专业“香家”制香，由于质量颇优，深得文人雅士之追捧。如以制造“龙楼香”、“芙蓉香”、“万春香”、“甜香”、“黑龙挂香”、“黑香饼”等皆有名气的制香名家刘鹤，以芙蓉香、黑香饼而闻名于世。黑龙挂香、龙楼香、万春香以“内府”（宫廷）所制为好。甜香则须“宣德”年间所制，“清远味幽”，还有真伪之分，“坛黑如漆，白底上有烧造年月，每坛一斤，有锡盖者方真。”当时知名的香家还有北京的“前门外李家线香”、“恭顺候府各式熏香”等。明清时，东莞寮步的“香市”与广州的花市、罗浮的药市、合浦（今属广西）的珠市并称“东粤四市”。
明清时期的香学论文也较为丰富，各类书籍都常涉及到香，其中影响最大、最突出的应数周嘉胄的《香乘》。《香乘》是内容丰富的一部香学专著，汇集了与香有关的多种史料，广泛涉及香药、香具、香方、香文、轶事典故等内容。此外，众多医书对香药和香品的记载也很丰富。《本草纲目》几乎收录了所有香药，也有许多香方和香药为主的药方，用来祛秽，防疫、安和神志、改善睡眠及治疗各类疾病。包括“烧烟”、“熏鼻”、“浴”、“枕”、“带”等用法。如：麝香“烧之辟疫”；沉香、檀香“烧烟，辟恶气，治瘟疮”；降真香“带之”、安息香“烧之”可“辟除恶气”；茱萸“蒸热枕之，浴头，治头痛”；端午“采艾为人，悬于户上，可禳毒气”。
红楼香缘
“倦绣佳人幽梦长，金笼鹦鹉唤茶汤。窗明麝月开宫镜，室霭檀云品御香。”这首诗出于《红楼梦》中贾宝玉的《夏夜即事》。《红楼梦》作为中国的四大名著，具有很高的欣赏价值和研究价值，书中出现了大量关于当时用香的记载。作为封建社会生活的百科全书，从《红楼梦》中的香谱正可洞观中国古代香文化的源远流长。
在《红楼梦》中，我们可以读到诸多焚香场景：祭祖拜神、宴客会友，抚琴坐禅，袅袅香烟，卷舒聚散，颇助于营造肃穆、亲切、高雅、温馨、恬淡的气氛。《红楼梦》对香品、香具、用香的描写丰富、具体，且理法并重，时有妙论。既符合当时上层社会的用香状况，又有文人用香的色彩，典雅而富有韵味，在历史上也有渊源可循，是香史上较有代表性的内容。
每位主角又有自己特定的香气，可卿的卧室里洋溢的是一股“甜香”，令宝玉欣然入梦，神游了一回太虚幻境；黛玉的窗前飘出的是一缕“幽香”，使人感到神清气爽；宝钗的衣袖中散发的是一丝“冷香”，闻者莫不称奇；而倒霉的妙玉则被一阵“闷香”所熏而昏厥，被歹徒劫持……
《红楼梦》中记载的香有数十种之多：藏香、麝香、梅花香、安魂香、百合香、迷迭香、檀香、沉香、木香、冰片、薄荷、白芷等等。香的形状也很丰富，有篆香、瓣香、线香、末香等。
在很多活动中也记述了用香的场景：
1.节日庆典用香、焚百合之香。元春省亲，元宵之夜的大观园：“金银焕彩，珠宝争辉，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊”（18回）
2.用百合香祛秽。“袭人一直进了房门，……只闻得酒屁臭气满屋，一瞧，只见刘姥姥扎手舞脚的仰卧在床上。……忙将当地大鼎内贮了三四把百合香，仍用罩子罩上。”（41回）
3.手炉焚梅花香饼。袭人“向荷包内取出两个梅花香饼儿来，又将自己的手炉掀开焚上，仍盖好，放与宝玉怀内；然后将自己的茶杯斟了茶，送与宝玉。”（19回）
4.以龙脑香、麝香送礼。贾芸为谋个大观园的差事，借了十五两银子，买了四两冰片（龙脑香）、麝香，谎称是朋友送的，送到荣府。……做了花匠的监工。（24回），十五两银子买了四两冰片（龙脑香）、麝香，可见但是香料的价值已经非常昂贵了。
5.香露。“两个玻璃小瓶，都有三寸大小，上面螺丝银盖，鹅黄笺上写着‘木樨清露’，那一个写着‘玫瑰清露’。袭人笑道：‘好金贵东西！这么个小瓶儿，能有多少？’”（34回）
6.写诗填词“用”香。宝钗《灯谜诗（更香）》：“朝罢谁携两袖烟，琴边衾里总无缘。晓筹不用鸡人报，午夜无烦侍女添。焦首朝朝还暮暮，煎心日日复年年。光阴荏苒须当惜，风雨阴晴任变迁。”谜底是“更香”。中秋夜大观园即景联句，妙玉有：“香篆销金鼎，脂冰腻玉盆”。宝玉诗《夏夜即事》 “倦绣佳人幽梦长，金笼鹦鹉唤茶汤。窗明麝月开宫镜，室霭檀云品御香。琥珀杯倾荷露滑，玻璃槛纳柳风凉。水亭处处齐纨动，帘卷朱楼罢晚妆。”（有丫鬟名檀云、麝月）（23回）
7.《红楼梦》里亦有用香治病的描写：
第97回，宝玉在婚礼上揭开新娘的盖头，发现竟然不是朝思暮想的林妹妹，顿时旧病复发，昏晕起来。家人连忙“满屋里点起安息香来，定住他的魂魄”。安息香，载于唐代的《新修本草》，是安息香科植物青山安息或白叶安息香的树干受伤后分泌的树脂，有开窍辟秽、行气活血的功用，常用来治猝然昏迷、心腹疼痛等病症。
再如第７回，宝钗在叙述“冷香丸”的药物配伍时，除了四时之药和四时之水外，也特地说明和尚给了一包“异常香气”的“没药”作引子，指的就是某种有止咳化痰作用的芳香药。
对宋元明清的文人来说，香已成为生活中的一个必不可少的部分。从苏轼出神入化的咏叹，到《红楼梦》丰富细致的描述，这一时期文艺作品对香的描写可谓俯仰皆是。
而且从苏轼、曾巩、黄庭坚、陈去非、邵康节、朱熹、丁渭等人写香的诗文中可以看出，香不仅渗入了文人的生活，而且已有相当高的品位。即使在日常生活中，香也不单单是芳香之物，而已成为怡情的，审美的，启迪性灵的妙物。
